Beschrijving
De heggenwikke, ook wel bekend als de gewone wikke, heggen- of boswikke, is een overblijvende plant uit de vlinderbloemenfamilie die van nature voorkomt in Europa en Azië. Ze gedijt in bermen, heggen, bosranden en ruigtes. Met haar kruipende stengel die zich vasthecht aan andere planten of objecten met behulp van krullen aan het uiteinde van de bladsteel kan de heggenwikke een hoogte bereiken van maximaal 2 meter, hoewel ze meestal tussen de 1 en 1,5 meter blijft.
De geveerde bladeren bestaan uit 6-12 deelblaadjes en de bloemen, die paarsachtig roze of wit van kleur zijn, groeien in trossen aan het einde van de stengel. De heggenwikke bloeit van mei tot en met augustus en is een waar paradijs voor bijen en vlinders vanwege de grote hoeveelheid geproduceerde nectar. Verschillende soorten vogels komen ook op de plant af, omdat ze zich voeden met de zaden van de heggenwikke.
Een belangrijke eigenschap van de heggenwikke is dat ze stikstofbindende bacteriën in wortelknobbeltjes heeft. Deze bacteriën zetten stikstof uit de lucht om in een vorm die de plant kan gebruiken. Hierdoor kan de heggenwikke groeien in grond met weinig stikstof en draagt ze bij aan het vruchtbaar houden van de bodem voor andere planten.
Heggenwikke produceert extraflorale nectar (EFN), wat nectar is die niet in de bloemen wordt geproduceerd, maar op andere delen van de plant, zoals de bladeren of de stengel. EFN dient als een extra voedselbron voor bestuivers en andere insecten, buiten de bloemen om.
De EFN van Heggenwikke is te vinden op de stipels tussen de bladsteel en de bladeren. Het is rijk aan suikers en aminozuren en kan een belangrijke voedselbron zijn voor bijen, vlinders, wespen en andere insecten.
Heggenwikke produceert EFN als verdedigingsmechanisme tegen herbivoren en ziekten. Door het aantrekken van natuurlijke vijanden van schadelijke insecten kan de plant zichzelf beschermen.
EFN speelt ook een belangrijke rol in de ecologie van het gebied waarin de plant groeit. De extra voedselbron kan bijdragen aan een hogere diversiteit van insecten in de omgeving, wat weer kan leiden tot een hogere biodiversiteit als geheel.
Kortom, extraflorale nectar is een interessant fenomeen dat de interacties tussen planten en insecten beïnvloedt. Heggenwikke gebruikt deze strategie om zichzelf te beschermen en bij te dragen aan de biodiversiteit van hun omgeving.
